酒蔵数日本一を誇る新潟県。話題の「日本酒自販機」（利き酒マシン）があるのは、「越後お酒のミュージアムぽんしゅ館」の【利き酒 越乃室】（越後湯沢店）と、同じく【利き酒 番所】（新潟駅店）の2カ所。いずれも駅構内にあるため、改札を出てすぐというアクセスの良さ。

手順もわかりやすく、受付カウンターにて500円で専用コインを5枚購入。利き酒マシンから、好みの地酒をセレクトし、おちょこ5杯分楽しめる仕組みだ（おちょこ1杯で2〜3枚コインが必要なものもあり）。

利き酒コーナーにはほかに、国内外から取り寄せた塩が90種類も用意されている。

「特に人気があるのは風味が強い藻塩ですね。ウコンの塩や梅酒を漬けたときに出てくる梅塩も人気です」（山田さん）

それぞれ個性ある塩を舐めながら日本酒を飲めば、より甘く感じたり、辛く感じたりと日本酒のまた新たな発見につながるかもしれない。

しかし、こんなにあると選ぶのに迷いそう。オススメの飲み方はあるのだろうか。

「日本酒にはシーズンがあるので、春はしぼりたて、夏の生酒、秋はひやおろしなど、その時期に旬の日本酒を楽しんでほしいですね。味の濃いものやアルコール度数の高いもの、梅酒や焼酎などは最後にしていただいて。最近の日本酒はとても幅があるので、あとはもうひらめきで飲んでいただけたらいいのかなと思います」（山田さん）

お次は2012年にオープンした、ぽんしゅ館・新潟駅店の「利き酒 番所」。こちらも同じく新潟の全酒蔵から、純米・純米吟醸を中心に銘酒111種類を取り揃えている。

「新潟県は日本一の酒蔵数ですが、大きな酒蔵は上位３つくらい。小さい酒蔵では大量生産・出荷はできないし、地元で消費されることが多いんです。ならば県外のお客様に『利き酒番所』で飲んで知ってもらい、気に入って買っていただけたら支えになる、そういう仕組みができればと考えています」とは食品店の能田拓也店長。

新潟駅店はビジネスや学会などの帰りに立ち寄ったり、地元の人が待ち合わせや０次会で利用することが多いそう。

「若い蔵元さんも徐々に増え、クセがあったり挑戦的なお酒を作られたりと、日本酒の幅はどんどん広がっています」（能田さん）

利き酒マシンは、全国でこの新潟駅店と越後湯沢店の2ヶ所のみ。出張や行楽で両駅を訪れた際は、新幹線の待ち時間を利用して、利き酒コーナーを訪れてみてほしい。ただ、楽しすぎ＆飲みすぎでの乗り遅れには十分ご注意を！

撮影／木村雅章　柳生義治　文／Yahoo!ライフマガジン編集部