久喜市鷲宮の一画、木々が生い茂るなか静かにたたずむ鷲宮神社。同神社は古代からあったと言い伝えられ、鎌倉時代に書かれた歴史書『吾妻鏡』の、１１９３（健久4）年の記事に登場する歴史ある神社だ。

鎌倉時代にはまた、同神社を総鎮守とする地域の太田荘（おおたのしょう）が、将軍直轄領である関東御領となった。鎌倉幕府滅亡後も、多くの将軍や豪族に庇護され、その地位をゆるぎないものとしてきた。

鷲宮神社は関東の神社において、有力な神社の一つであり、そこで奉納された神楽もまた、歴史あるものとして一目置かれていた。神楽とは、神に音楽や舞を奉納するのを指す。１７２６（享保11）年、同神社の大宮司が記した『土師（はじ）一流催馬楽神楽歌』には、神楽で歌われる催馬楽などの歌詞や衣装、持ち物が詳しく書かれており、現在同神社で舞われる神楽の成立はこの頃とされている。

この神楽は関東神楽の源流といわれ、現在に残る江戸の里神楽の元になったと伝わる。その歴史的重要性から１９７６年に、第1回目の国指定重要無形民俗文化財指定を受けたほどだ。

同神楽の正式名称は、土師一流催馬楽神楽といい、一般的には鷲宮催馬楽神楽という。土師とは、素焼きの土器などを作る土師部の意味。社伝には、ハジがワシに転じて鷲宮となったとある。

「神楽の演目の単位は、座といいます。鷲宮催馬楽神楽には、もともと36座あったと伝わっていますが、現在残るのは12座と番外2座です」と、教えてくれたのは、同神楽保存会会長の矢田ケ谷栄治さんだ。現在、同神楽は保存会が受け継ぎ、奉納している。

奉納は、年に６回。神社本殿と対面した神楽殿で舞われる。神楽の最初に、神楽殿正面の端に神座をしつらえ、祝詞をあげて神をおろす。そこから、12座のうちの数座を神に奉納し、また神を送るまでが神楽の流れだ。神楽の題材は神話をもとにしたものや、豊穣を願うものなどがある。

「保存会には現在、巫女指導者を含む10名が所属しています。毎週土曜の夕方３時間くらいを使い、練習に当てます。どの座でも、きちんと神座を置くんですよ」と、話すのは、保存会副会長の槇島昇さん。練習であっても、保存会では神に対する畏敬の念を忘れない。

このほか巫女が10名おり、幼稚園の年長から小学６年生までの少女で構成される。巫女が登場する神楽は２座あり、少女たちも大切な舞方だ。

保存会では後継者育成と文化継承のため、神社主催の催馬楽神楽伝承教室、久喜市主催の鷲宮催馬楽神楽伝承教室、そして鷲宮中学校の部活動にも指導に赴く。「中学校の部活動に芸能部があり、１９８０年からそこで神楽の舞を生徒に教えています」と、矢田ケ谷会長。中学校には珍しい芸能部が存在するのも、鷲宮神社と神楽が古くから地域に根付いてきた証だろう。

神楽には、舞を舞う舞方と音楽を演奏したり歌ったりする拍子方がいる。兼任する場合もあるが、どちらかを専任で務める場合もある。

増井秋美さんは、会員のなかでは20代の最年少で、舞方と拍子方を務める。小学６年生の学校行事で神楽に触れ、興味を持った。同級生の父親が保存会に所属していたなどの縁もあり、神社主催の教室に通い始め、社会人になったいまは保存会に入り、神楽を続けている。

そこまで夢中になった神楽の面白さを増井さんは、「最初は舞の動きを追うだけだったのが、所作を覚えられるようになって、役に合った動きに見えるよう、舞い方を意識しだしてから楽しくなりました」と、話す。舞には異なる座でも一部、共通する動作が含まれる。面を付けているかいないか、人の役か神かなどによって、舞い方を変えなくてはならない。例えば、女神なら、人間らしく見えないよう神として舞う、それが楽しいそうだ。

専任で拍子方をしているのは小林稔さん。篠笛を担当して６年目、市の教室から神社の教室を経て、保存会へ入会した。小林さんが神楽に興味を持ったのは、篠笛がきっかけだった。「音色にほれ込み、自分でも吹けたらなあと思い、参加しました。習えばすぐ吹けるだろうと思っていたら、きれいな音で一曲を吹き通すのは難しいんです」と、話す。練習のために車で人のいない公園へ出かけて、駐車場で吹いたりもしたそう。「篠笛は、息を吹き込めば音が出る楽器ではありません。くちびるの当て方でも変化するので、どうやったら狙った音を出せるのか工夫するのが面白いですね」。

会員たちがそれぞれ努力し、歴史ある神楽を継承している保存会だが、「厳密に言えば、昔からの神楽をそのまま保存しているのではありません」と、矢田ケ谷会長は言う。「拍子方には楽譜がないので、音は口伝で伝えられてきました。舞も同様です。なにより12座に減ったときに、大昔のものとは内容も変わっているはずです」。

さらに舞い方一つ、笛の吹き方一つで個性が出、神楽に変化が出る。そんなように時代に応じたゆっくりとした変化を含めて、神楽の保存活動なのだそうだ。

人が神を招き、その前でどう神を演じながら舞うか。人と神が作り出す厳かな舞台に一度、触れてみてはどうだろうか。

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